Le type et les caractéristiques de la chaudière se définissent par l'utilisation de l'énergie récupérée.

L'énergie peut être valorisée sous forme de chaleur pour l'alimentation d'un réseau destiné aux particuliers comme aux consommateurs industriels. Elle peut aussi être transformée en électricité qui sera exportée ou pour une faible part (environ 20%) consommée pour les besoins propres de l'usine.

Lorsque l'on produit de l'électricité, la chaudière produira de la vapeur surchauffée qui permet d'obtenir un meilleur rendement.

Lorsque l'on produit exclusivement de la chaleur, on utilisera soit une chaudière à vapeur saturée soit une chaudière à eau chaude.